La percepció del color s'origina en unes cèl·lules situades a la retina ocular: els cons. Existeixen tres tipus de cons, i són els encarregats de percebre cadascun dels tres colors primaris de la llum (el blau, el verd i el vermell). En una persona normal (no daltònica), la combinació d'aquests tres colors li permet destriar una àmplia gamma de tonalitats intermèdies.

El problema arriba quan manca un d'aquests tres tipus de cons o algun funciona defectuosament. Això succeeix de manera més freqüent del que ens pensem (de fet, un 8% de la població masculina presenta ceguesa per al vermell o el verd). En aquest cas es presentarà el trastorn conegut com daltonisme o ceguesa al color. Existeixen diversos tipus de daltonismo, en funció del tipus de con afectat.
Tipus de daltonisme:
La disfunció més freqüent és la ceguesa per al color vermell o el verd. Aquesta es dóna en el 8% dels homes i el 1% de les dones, i afecta als cons responsables del vermell i als del verd. Al faltar aquests cons, les tonalitats de llum que haurien de correspondre'ls són captades pels altres dos cons, de manera que una persona amb aquest defecte identifica els dos colors com un de sol.
Menys freqüent és la ceguesa per al color blau, en la qual falten els cons responsables d'aquest color i el pacient no és capaç de distingir entre els tons blaus i els grocs.
Aquestes alteracions es coneixen com dicromatismes, ja que el subjecte que les pateix només disposa de dos tipus de cons.
Però també pot succeir que, presentant-se els tres tipus de receptors, algun d'ells (freqüentment els del vermell o del verd) sigui anòmal. En aquest cas el que succeïrà és que el pacient podrà distingir els colors dintre d'un ventall més restringit, poguent identificar com a iguals aquells tons que per a una persona normal resulten bastant semblants (encara que sempre diferents). Presenten, en conclusió, defectes semblants als dicromatismes, però més lleus. En aquest cas parlarem de tricromatismes anòmals o debilitat per al color.
Un últim cas, molt més excepcional que els altres anteriors, és el monocromatisme, en el qual tots els colors s'aprecien com a diferents tonalitats d'un mateix color.
La genètica i el daltonisme:
Els gens que codifiquen els pigments dels cons verd i vermell es troben en el cromosoma X, i el del blau, en el cromosoma 7. El cromosoma X està present dues vegades en les dones (XX), mentre que una sola en els homes (XY). Un canvi (o mutació) en aquest gen pot causar que no es doni la formació dels cons per a aquests colors. El caràcter d'aquestes mutacions és recessiu, i es dóna de la següent manera: una dona necessita tenir els seus dos cromosomes X mutants per a presentar daltonisme, mentre que un home, al tenir només un cromosoma X, serà daltònic sempre que aquest sigui mutant. Aquí hi trobem l'explicació de la diferència entre els percentatges d'homes i dones daltònics. El daltonisme és, per tant, una malaltia lligada al sexe (en el cas de dicromatismes i tricromatismes anòmals del vermell o el verd, els més freqüents). Segons això, un daltònic no tindrà fills que presentin la malaltia sempre que la seva dona no porti el gen mutant. No obstant això, totes les seves filles portaran el gen sense presentar la malaltia. Finalment, la meitat dels fills mascles d'aquestes sí que patiran l'anomalia.
Les anomalies per al color blau, ja que es troba en el cromosoma 7, es donaran per igual en homes que en dones. El mateix passarà amb els monocromatismes.

Mètodes per a detectar el daltonisme:
El mètode més ràpid per a la diagnosi del daltonisme consisteix en mostrar al pacient unes làmines de taques anomenades Stilling i/o Ishihara. Aquestes làmines consisteixen en nombrosos punts de diferents colors primaris disposats sobre fons de colors i tonalitats similars, agrupats de manera que una persona normal pugui distingir en ells nombres o formes conegudes.
Les persones que pateixin algun tipus de daltonisme, per tant, no seran capaços de reconèixer aquestes figures, o bé veuran altres de diferents en funció del tipus i grau d'anomalia que pateixin.
Fonts d'informació:
http://es.wikipedia.org/wiki/Daltonismo
http://www.uam.es/personal_pdi/medicina/algvilla/fundamentos/nervioso/Daltonismo/daltonismo.htm